Fransız balladası Latınca rəqs etmək olan ballo sözündəndir. Bir ballada, tez-tez musiqiyə qurulan qəhrəmanlıq və ya romantik süjetli lirik bir hekayədir.
Baladanın mənşəyi Fransa hesab olunur. XIII əsrdə trubadurların poeziyasında yeni bir forma meydana çıxdı. Saray mahnısı olan kanzonu əvəz etdi və eyni uzunluğa və musiqiyə bəstələnmiş qafiyə şeirlərinə çevrildi. Ballad canon nəhayət XIV əsrdə formalaşmışdır. Mesajlı (müəyyən bir şəxsə, məsələn, bir şahzadəyə və ya sevilənə müraciət) və son sətri təkrarlanan üç misralı bir əsər idi.
Orta əsrlərdə ballada modası Avropaya yayıldı. Petrarxa və Dante kimi məşhur şairlər ballada bəstələməyə laqeyd yanaşmadılar. İngilis balladaları militarizmi və siyasiləşdirilməsi ilə diqqət çəkirdi. Robin Hood və dördüncü Kral Edvardın istismarlarını təriflədilər. Alman yazıçılarının yazdığı balladalar ümumi tutqun bir tonla seçilir və tez-tez axirət həyatı haqqında danışırdılar. Alman balladasının klassik nümunələrindən biri "Meşə çarı" dır. Bu, gecə atası ilə atın üstündə meşənin içərisində gəzən və həyatını körpənin gözəlliyinə əsir olan meşə kralı götürən kiçik bir oğlan haqqında bir hekayədir.
Rus balladası folklordan irəli gəlir və inqilabdan əvvəlki dövrə aiddir. On doqquzuncu əsrdə Vasiliy Jukovski Alman romantizm dövrünün əsərlərini məharətlə rus dilinə tərcümə edən "balladist" adlandırıldı. Tərcümə edilmiş balladaları arasında - "Meşə Kralı" və Goetenin digər əsərləri ilə yanaşı Schiller, Walter Scott və digər məşhur romantiklərin balladaları. Jukovski də öz balladalarını yazdı. Bunlardan biri, "Bir dəfə Epiphany Eve, qızlar merak etdim" satırlarıyla bütün məktəblilərə tanış olan "Svetlana", çağdaşları tərəfindən janrında ən yaxşı əsər olaraq qəbul edildi.
Rusiyada ballada həmişə dramatik bir əsər olub, arxa planından bəhs etmədən bir epizoda diqqət yetirib. Baladanın mərkəzində, bir qayda olaraq, görünüşünü və təcrübələrini təsvir etmədən bir qəhrəmanın taleyi var. Bu süjetin rəngli təsvirdən daha vacib olduğu, folklordan realizmə keçid janrının daha çox olduğu bir hadisə haqqında obyektiv bir hekayədir. Rus balladasının klassik nümunəsi Puşkinin Peyğəmbər Oleqinin Mahnısıdır.
Böyük rus şair və yazıçıları arasında balladaların müəllifləri Mixail Lermontov, Afanasy Fet və Aleksey Tolstoy idi. Musiqi balladaları bəstəkarlar Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin tərəfindən yazılmışdır.
Ballad bir janr olaraq Sovet dövründə də varlığını dayandırmadı. Epos qəhrəmanları haqqında hekayələri olan vətənpərvər balladalar, fortepiano və orkestr üçün konsertlərdə radioda çalındı və qrammofon qeydlərinə yazıldı.
