İnsanların inanclarındakı çoxsaylı etiraflar və fərqliliklər din fenomenini öyrənən mütəxəssisləri ateizm, tövhid və şirk kimi anlayışlara tərif və şərh verməyə məcbur edir. Bu anlayışlar kifayət qədər spesifikdir, eyni zamanda özlərinin formalaşma tarixinə malikdirlər (dilçilərin dediyi kimi termini doldurur).
Dini alimlər şirk anlayışını bir neçə tanrıya inam kimi başa düşürlər. Slavyan Rusiyası üçün bu konsepsiya bütpərəstliyə işarə edir, əksər hallarda bu terminlər sinonim kimi də istifadə olunur, lakin bu, onların bir qədər sadələşdirilmiş bir anlayışdır. Şahidlik, təkallahlıq - bir tanrıya inam və ateizm - hər hansı bir tanrı varlığını inkar edən bir inanc kimi anlayışlarla ayrılmaz şəkildə bağlıdır. Şirk, tanrı ilə əlaqə quran ayinlər, Tanrını rahatlaşdırmağa kömək edən qurbanlarla xarakterizə olunur. Çağdaş dünyada şirk, məsələn, antik dövrdə olduğu kimi inkişaf etməmişdir. Ancaq indi də dindarlıqla bir neçə tanrıya inanan xalqlar var. Bunlar bəzi Afrika tayfaları və Hindular və bəzi şərq xalqlarıdır. Tövhidçilər kimi, əfsanələrdə və nağıllarda ifadə olunan öz həyat dəyərlərinə, dogmalarına və tanrılarla qarşılıqlı əlaqə inancına sahibdirlər. Politika elmi bir fenomen olaraq ilk dəfə İntibah dövründə öyrənilmişdir. Bundan əvvəl avropalılar yalnız qədim miflərin öyrənilməsi ilə məşğul idilər. Digər tərəfdən xristianlar, təkallahlığın həyatın gerçək həqiqəti olduğuna səmimi qəlbdən inanaraq bir neçə tanrıya inamı ciddi qəbul etmirdilər. Xristian inancının tərəfdarları yenə də şirkin tək bir Tanrının şəxsiyyətinin aşınması və unudulması, ya öz-özünə keçdiyi və ya aradan qaldırılması lazım olan bir ruh halının olduğunu iddia edirlər. Bununla birlikdə, müasir alimlər dini tədqiqatlar zamanı şirkin təbiəti dərk edən insan şüurunun ilkin vəziyyəti olduğunu irəli sürdülər. Bir neçə əsr əvvəl yazılmış filosofların və yazıçıların ifadələrini müasir alimlərin düşüncələri ilə müqayisə etsək, şirkin əsas komponentinin mif olduğu barədə birmənalı nəticə çıxarmaq olar. İndi də şirk inancı insanın hərəkətləri tərəfdən deyil, mifoloji komponent tərəfindən qəbul edilir. Məsələn, Fransız alimi Levi-Straus, bütün struktur antropologiya adından şəriətin mifik komponentinin insan şüurunda ortaya çıxan bütün ziddiyyətlərin həllinə yönəlmiş şüursuz məntiqi əməliyyatların həyata keçirilməsindən ibarət olduğunu bildirdi.
