Sənətin meydana çıxması Paleolit dövrünə aid edilir və Homo sapiensin yaranması və insanın ətraf aləmi tanımaq istəyi ilə əlaqələndirilir. Məşhur rus psixoloqu L. Vygotsky yazırdı: "Sənət əvvəlcə varoluş mübarizəsində güclü bir silah olaraq ortaya çıxır."
1879-cu ildə İspaniyanın şimalında, Kantabriya dağlarında ilk dəfə Paleolitik (daş dövrü) dövrünün qaya sənəti kəşf edildi. Çox təsadüfən baş verdi. Mağarada çalışan bir arxeoloq tonozlarını işıqlandırdı və qırmızı-qəhvəyi boyaya boyanan heyvanların şəkillərini gördü: keçi, maral, qaban, alabalıq. Görüntülər o qədər mükəmməl idi ki, elm adamları öz həqiqiliyinə və qədimliyinə çoxdan şübhə edirdilər. Bir az sonra Fransada şəkilləri olan mağaralar aşkar edildi. Və 1897-ci ildə Fransız arxeoloq E. Riviere, La Mute mağarasında tapılmış petroqliflərin həqiqiliyini sübut etdi. Hal-hazırda yalnız Fransada Paleolit dövrünə aid rəsmləri olan yüzə yaxın mağara bilinir. Ən böyük və ən yaxşı qorunan qədim rəssamlıq ansamblı, "tarixdən əvvəlki Sistine Şapeli" adlandırılan Lascaux Mağarasında yerləşir. Mağaranın divarlarındakı rəsm Paleolit dövrünün ən yaxşı əsərlərindən biridir və təxminən eramızdan əvvəl XVII əsrə aiddir. Sənətin mənşəyi qədimlərə gedib çıxır. Çoxsaylı ibtidai sənət əsərləri - qayaüstü rəsmlər, daşdan və sümükdən hazırlanmış heykəlciklər, daş lövhələrdəki bəzəklər və geyik buynuzlarının parçaları - şüurlu yaradıcılıq ideyasından xeyli əvvəl ortaya çıxdı. Sənətin mənşəyi bir insanın mənəvi və maddi həyatının təməllərinin atıldığı ibtidai icma sisteminə aid edilir. Sənətin mənşəyi haqqında bir neçə nəzəriyyə var. Bioloji nəzəriyyənin tərəfdarları bədii instinktin insana xas olduğuna inanırlar. Buna görə də sənətin meydana çıxması təbii və təbiidir. Sənətin meydana çıxması da qədim insanların ritualları, mərasimləri və sehrli çıxışları ilə əlaqələndirilir. Təsvirlərin görünüşü heyvanın imicinə yiyələnərək güc qazanma inancına əsaslanan ov sehrinin ritualları ilə stimullaşdırıldı. Yırtıcılığı həyati olan bir heyvanın siluetini çəkmək, ibtidai insan onu tanıyırdı. Özünü təbiətdən ayırmadı, əksinə, onunla müəyyənləşdirdi və ətraf aləmin fenomenlərinə və qüvvələrinə sehrli təsir imkanlarını özünə bağladı. Heyvanların imicinə sahib çıxaraq insana elə gəlirdi ki, onlar üzərində qələbə qazandığını təmin edir. Bu fantastik düşüncə insanın dünyaya yiyələnmək arzusunu təcəssüm etdirdi və sənətin inkişaf etdiyi estetik qavrayış elementlərini özündə cəmləşdirdi. İlk sehrli şəkillər, nəticədə gücə sahib olmağın bir simvolu halına gələn mağaraların divarındakı əl izləri sayılır. Çox güman ki, heyvan şəkilləri də sehrli məqsədlərə xidmət edirdi. Gildən heykəllənmiş, mağara divarlarına tətbiq olunan, sümük və daş üzərində həkk olunmuş bizon, vəhşi atlar, mamontlar və şimal maralı, arxeoloqların fikrincə, ovun əsas obyektləridir. Mağara sənəti abidələrinin yaradıldığı Paleolit dövründə müasir mənada sənətkarların olmadığına inanmaq üçün bütün əsaslar var. Sənət fərdi deyil, kollektiv fəaliyyətin nəticəsi idi. Bununla əlaqəli ibtidai sənətin ən vacib xüsusiyyəti - qədim insanın həyatının bütün sahələri və hadisələri ilə qaynaşmasıdır. Paleolit sənətində kortəbii bir həyat hissi və sadəlik əks olunurdu. Ancaq məzmunun darlığı ilə də seçilir. İnsan hələ özünü tanımayıb, bu səbəbdən ibtidai “venuslar” (ən sadə qadın heykəlcikləri) üz cizgilərini təsvir etməyib və bütün diqqət bədənin anatomik xüsusiyyətlərinə yönəldilib. Ayrı-ayrı cisimləri düzgün qəbul edən ibtidai insan hələ dünyanın tam mənzərəsini qavraya bilmədi.
