Dünyada 5000-ə yaxın canlı dil və şivə mövcuddur. Yer əhalisinin çoxdilli olması bir çox səbəbdən inkişaf etmişdir, məsələn, qrup halında yaşayan və digər insanların varlığından şübhələnməyən qədim qəbilələrin həyatının dağılması. Hər qəbilə sonradan inkişaf edən və budaqlanan öz sözdə proto dilini yaratdı. Ümumilikdə təxminən 13 belə proto-dildir.
Dünyanın müxtəlif ölkələrindən insanlar fərqli dillərdə danışırlar. Bəzən bir əyalətdə bir neçə düz dildə və ləhcədə olur, məsələn, ABŞ-da yalnız Nyu-Yorkda insanlar 129 dildə və ləhcədə danışırlar. Yaşayan (danışılan), ölü (məsələn, latınca) dilləri, kar və lalın dilini, süni dilləri və hətta uydurma, məsələn J. Tolkien'in "Üzüklərin Rəbbi" trilogiyasından ayırd edin.
Bütün dil növlərinin ortaq funksiyası kommunikativdir. Səs, işarə (yazılı) və işarə ünsiyyəti, məlumat ötürmə vasitəsidir.
İndiyə qədər bir çox mif və əfsanənin yanında dillərin mənşəyi ilə bağlı iki elmi fərziyyə var. Bəzi tədqiqatçılar bütün müasir dillərin dünyaya tərəfdar deyilən bir dildən qaynaqlandığını irəli sürür. Ancaq mütləq əsas dil deyil. Keçmişdə nəsli kəsilmiş başqa dillər də ola bilər. Bu dil hipotezinə monogenez nəzəriyyəsi deyilir.
İkinci fərziyyə, poligenez nəzəriyyəsi, bu gün mövcud olan dillərin bir-birindən asılı olmayaraq yaradılan və inkişaf etdirilən bir neçə proto-dildən qaynaqlandığıdır. Hər halda, konsepsiyaların heç biri uzun yaş və dəlil çatışmazlığı səbəbindən tarixən təsdiqlənə bilməz.
Bu və ya digər şəkildə, bir neçə min il əvvəl Yer kürəsində yaşayan tayfalar onsuz da fərqli dillərdə danışırdılar. Planetin əhalisi artdı, dövlətlər yaradıldı, kütləvi köçlər və xalqların qarışması baş verdi, torpaqlar ələ keçirildi, sosial nizam dəyişdi. Bütün bu dəyişikliklər dillərin inkişafına təsir edə bilməzdi.
Qəbilələr böyüdü, budaqlandı, yeni ərazilər mənimsədi, fərqli yerlərdə eyni dillər müxtəlif şəkildə inkişaf etdi, ləhcələr meydana gəldi. Beləliklə, bu gün, məsələn, ingilis və rus dillərinin eyni dil ailəsinin - hind-avropanın müxtəlif qollarına (alman və balto-slavyan) aid olduğunu təsəvvür etmək artıq çətindir. Proto-dili olan Proto-Hind-Avropa təxminən 5-6 min il əvvəl meydana gəldi.
Dünyada 5000, bəzi təxminlərə görə təxminən 7000 dil var. Dilçiliyin geniş humanitar elmləri tərəfindən öyrənilir. Dilşünaslar dil qanunlarını öyrənir və ümumi qanunauyğunluqlar çıxarır, mövcud təsnifatı inkişaf etdirir və tamamlayır. Dünya dillərinin bir çox ümumi xüsusiyyətləri var, buna görə də dilçilik dillərin oxşar meyllərini araşdırır, onları təhlil edir və ən çox bilinən dillər üçün səciyyəvi universal fərziyyələr çıxarır.
