XVIII əsr Rusiya tarixində dönüş nöqtəsi oldu. 17-ci əsrin sonunda, böyük Avropa gücləri üçün Rusiya dünyanın ən kənarında uzaq və əhəmiyyətsiz bir ölkə idi. Siyasi çəkisi, dənizə çıxışı yox idi və dünya siyasətində aparıcı rola sahib olduğunu iddia etmirdi. Növbəti əsrin sonlarında Avropadakı siyasi arenadakı vəziyyət kəskin şəkildə dəyişdi.
XVIII əsr I Pyotrun hakimiyyətini, saray çevrilişləri dövrünü və II Yekaterinanın qızıl çağını əhatə edir. Daxili siyasətdəki bu cür eniş-yoxuş sosial və xarici siyasət inkişafının bərabərsizliyinə gətirib çıxardı, lakin ümumi istiqaməti Böyük Pyotrun islahatları ilə uyğun olaraq qaldı.
Bu dövrün daxili və xarici siyasətini ayırmaq çətindir. I Pyotr, Avropa ölkələri ilə ticarət qurmağı planlaşdırırdı, çünki bu dənizə çıxış lazım idi. Beləliklə 1700-cü ildə İsveçlə müharibə başladı. Yalnız 1721-ci ildə, Nystadt şəhərində bir sülh müqaviləsi imzalandıqdan sonra, Rusiya Baltik dənizinə giriş əldə etdi. Ancaq müharibə dövründə də ölkənin sənaye inkişafının genişmiqyaslı Avropa müharibələrinə icazə vermədiyi aydın oldu. Bunun üçün toplar, silahlar, gəmilər və savadlı kadrlar lazımdır. Müharibə fabriklərin, gəmilərin inşasını və təhsil müəssisələrinin açılmasını tələb edirdi. Əsrin ortalarına qədər Rusiyada ölkəni lazımi çuqunla təmin edən və metal ixracata göndərən 75 metallurgiya zavodu fəaliyyət göstərirdi. Döyüş və ticarət dəniz donanması meydana çıxdı və bir sıra açılan texniki universitetlər sayəsində öz hərbi personalı sayəsində.
Dövlətin eyni inkişaf xəttini II Yekaterina davam etdirdi. 1768-1774-cü illərdəki qanlı müharibədən sonra. Rusiya Osmanlı imperatorluğunu Qara dəniz bölgəsindən qovdu və Qara dənizə giriş əldə etdi. Polşanın bölünməsindən sonra Sağ Sahil Ukrayna və Belarusiya torpaqları Rusiya İmperiyasının tərkibinə daxil oldu. Nəticədə dövriyyə bir neçə dəfə artdı, fabriklərin sayı artdı və yeni istehsal sahələri meydana çıxdı. Beləliklə, 18-ci əsrin sonunda, şimaldakı uzaq bir əhəmiyyətsiz dövlətdən Rusiya, o dövrün beynəlxalq siyasətində aparıcı rollardan birini oynayan bir imperatorluğa çevrildi.
Böyük Pyotr və II Yekaterinanın genişmiqyaslı islahatları ölkənin köhnə zadəganları tərəfindən az dəstəkləndi. Taxt və imperiya gücünü gücləndirmək üçün I Pyotr hərbi xidmətə torpaq paylayaraq hərbi sinifə etibar etməyə başladı. Zadəganlar bu şəkildə meydana çıxdı və güclənməyə başladı. XVIII əsrin birinci rübündə zadəganlar şəxsi və irsi olaraq bölündü. Bu sinifin bütün şəxsləri xidmət etmək məcburiyyətində qaldılar. Zamanla zadəganların hüquqları getdikcə daha da genişləndi. Torpaqlar və titullar miras alınmağa başladı və əsrin sonunda xidmət artıq məcburi deyildi. Zadəganların hüquqlarının genişlənməsi kəndlilərin kölə olmasına və xalqın bir neçə geniş miqyaslı qiyamlarına səbəb oldu.
Bu əsrin başqa bir xüsusiyyəti də sosial həyatın dünyəviləşdirilməsidir. I Pyotr patriarxlığı ləğv etdi və müqəddəs bir sinod qurdu, II Yekaterina kilsə torpaqlarını ələ keçirməyə qərar verdi. Kilsə islahatı Rusiya tarixində mütləqiyyət dövrünün başlanğıcı oldu. XVIII əsrin sonunda Volter və Didronun fikirlərinin təsiri ilə ölkədə Maarifləndirilmiş Mütləqilik quruldu. Rusiyada dünyəvi bir mədəniyyət inkişaf etməyə başladı, bir teatr meydana gəldi, Fonvizin komediyalarını yazdı, heykəltəraşlıq və vizual sənətdə mərasim portreti ortaya çıxdı.
Bu əsrdə ölkə, Avropa ölkələrinə yetişən, onlardan istədiklərini alaraq bir yol seçdi. Bu inkişaf xətti cəmiyyətin şüuruna, mədəniyyətin, elmlərin və sosial düşüncənin inkişafına təsir etdi.
