Latın dilindən tərcümədə "mədəniyyət" "əkinçilik, əkinçilik" deməkdir. Qədim dövrlərdə bu termin təbiətdəki hər hansı bir dəyişikliyin insan tərəfindən tətbiqi demək idi. Kültürün vahid, ümumiyyətlə qəbul edilmiş bir tərifi yoxdur. Əksər hallarda mədəniyyət bəşəriyyətin sosial, mənəvi və sənaye nailiyyətlərinin tarixi məcmusu kimi başa düşülür.
Bundan əlavə, daha dar mənada mədəniyyət, bəşəriyyətin mənəvi səylərinin, hisslərin təzahürlərinin, yaradıcılıq fəaliyyətinin və ağıl nailiyyətlərinin cəmləşdiyi cəmiyyət həyatının xüsusi bir sahəsidir. Mədəniyyətşünaslıq elmi mədəniyyətin öyrənilməsi ilə məşğul olur. Mədəni həyatın müxtəlif aspektləri bir çox başqa elmlər tərəfindən - tarix, sosiologiya, etnoqrafiya, dilçilik, arxeologiya, etika, sənətşünaslıq və başqaları tərəfindən öyrənilir. Mədəniyyət çoxşaxəli və dinamik bir fenomendir. Müəyyən funksiyaları yerinə yetirmək üçün hazırlanmış cəmiyyətin ayrılmaz hissəsidir. Mədəniyyətin ən qədim funksiyası insanın ətraf mühitə uyğunlaşmasıdır. Onun sayəsində insan cəmiyyəti təbiətin dost olmayan qüvvələrindən qorunma tapa bildi və hətta onları özlərinə xidmət etməyə məcbur etdi. İbtidai insanlar heyvan dərilərindən paltar düzəltməyi öyrəndilər, atəşi ram etdilər və nəticədə geniş ərazilərdə məskunlaşmağı bacardılar. Mədəniyyətin növbəti funksiyası mədəni dəyərlərin toplanması, saxlanması və ötürülməsidir. Bu funksiya bir insana dünya haqqında yığılmış məlumatları istifadə edərək inkişaf etdirməyə kömək edir. Burada mədəni ənənələrin mexanizmləri işləyir, bunun sayəsində əsrlər boyu yığılmış miras qorunur. Bundan əlavə, mədəniyyət bütün cəmiyyət üçün dəyərlər və təlimatlar yaradır. Mədəniyyətin yaratdığı dəyərlər cəmiyyətin bütün vətəndaşlar üçün norma və tələbləri kimi təsdiqlənir, həyatlarını tənzimləyir. Mədəniyyətin sosial komponenti hər bir insanın müəyyən norma və dəyərlər sistemini mənimsəməsini, cəmiyyətin tam hüquqlu üzvü olmasını təmin edir. Mədəni proseslərdən kənarda qalan insanlar insan cəmiyyətindəki həyata uyğunlaşmaqda çətinlik çəkirlər. Mədəniyyətin kommunikativ funksiyası çox vacibdir. Bugünkü dünyada davamlı mədəniyyətlər dialoqu mövcuddur. Tarix regional və milli sərhədləri aşaraq qlobal hala gəlir. Mədəniyyət, bir insan kimi, davamlı ünsiyyətə, özünü başqaları ilə müqayisə etmək qabiliyyətinə ehtiyac duyur. Mədəniyyətin həqiqi dəyərləri yalnız digər mədəniyyətlərlə qarşılıqlı əlaqədə inkişaf edə bilər. Zəngin mədəni torpaqda böyüyürlər.
