Latın dilindən tərcümədə "əxlaq" sözü "əxlaqla əlaqəli olan" mənasını verir. Bu, cəmiyyətdəki insanın davranışı, müəyyən vəziyyətlərdə hərəkətinin icazə verilən və qəbuledilməz üsulları, bütövlükdə sivilizasiyanın və hər bir insanın fərdi olaraq varlığının məqsədidir. Geniş mənada əxlaq yaxşı və pis elmidir.
Hər bir cəmiyyətdə nəyin edilə biləcəyini və qəti qadağan olunduğunu təyin edən yazılı və yazılmamış qaydalar mövcuddur. Bu qaydalar mütləq qanuni olaraq məcburi deyildir. Onları pozan hər zaman dövlət və onun strukturları tərəfindən cəzalandırılmır, əksinə cəmiyyətdə xaric ola bilər. Bu hallarda, insanın yaşadığı mühitdə qəbul edilmiş əxlaqi prinsipləri pozduğunu söyləyirlər. Qanunlar və əxlaq prinsipləri arasındakı uyğunsuzluğun bariz nümunəsi keçmişdə zadəganların nümayəndələrinin köməyi ilə bir çox mübahisələri həll etdikləri duellərdir. Bu cür döyüşlər bir çox ölkədə qanunla qadağan edilmişdi, lakin bu sinif qarşısında dueldən imtina etmək çox vaxt qanunları pozmaqdan daha ciddi bir cinayət idi.
Əxlaq anlayışı qədim Yunanıstanda formalaşmışdır. Mənəvi Sokrat təbiət hadisələri ilə məşğul olan fizikanın əksinə insan elmini adlandırdı. Bu, insanın əsl məqsədi barədə sualı cavablandırmağa çalışan fəlsəfənin bir hissəsidir. Qədim yunanlar bunu etməyə çalışdılar. Epikuristlərə və hedonistlərə görə, insan varlığının əsl məqsədi xoşbəxtlikdir. Stoiklər konsepsiyalarını inkişaf etdirdilər və bu hədəfi bir fəzilət olaraq təyin etdilər. Onların mövqeyi sonrakı dövrlərin filosoflarının - məsələn, Kantın baxışlarında əks olundu. Onun "vəzifə fəlsəfəsi" nin mövqeyi, bir insanın sadəcə xoşbəxt ola bilməyəcəyinə, bu xoşbəxtliyi layiq görməyinə əsaslanır.
İdeal və həqiqi əxlaq var və ikincisi həmişə birinci ilə üst-üstə düşmür. Məsələn, on əmr xristian əxlaqının təməlidir. İdeal olaraq, hər bir xristian onları təqib etməlidir. Ancaq dini müharibələr də daxil olmaqla çoxsaylı müharibələr, öldürmə qadağasının açıq şəkildə pozulması idi. Hər döyüşən ölkədə, müəyyən bir dövrdə cəmiyyətin ehtiyacları ilə daha uyğun olan digər əxlaq normaları qəbul edildi. Həqiqi əxlaqı əmrlərlə birləşdirən məhz onlar idi. Müasir filosoflar əxlaqı bir toplumu qorumağın bir yolu kimi görürlər. Onun vəzifəsi münaqişələri azaltmaqdır. İlk növbədə bir ünsiyyət nəzəriyyəsi olaraq görülür.
Hər bir fərdin əxlaqi prinsipləri təhsil prosesində formalaşır. Uşaq onları ilk növbədə valideynlərdən və ətrafdakı digər insanlardan öyrənir. Bəzi hallarda əxlaq normalarının mənimsənilməsi onsuz da müəyyən fikirləri olan bir insanın başqa bir cəmiyyətə uyğunlaşması prosesində baş verir. Bu problem, məsələn, miqrantlar tərəfindən daim qarşı-qarşıya qalır.
İctimai əxlaqla yanaşı fərdi əxlaq da mövcuddur. Bu və ya digər hərəkəti həyata keçirən hər bir insan özünü seçimli bir vəziyyətdə tapır. Buna müxtəlif amillər təsir edir. Bir şəxs bəzi hərəkətləri yalnız mühitində qəbul edildiyi və davranışı başqaları arasında rəğbətə səbəb olacağı üçün etdiyi zaman əxlaq normalarına tabe olmaq tamamilə xarici ola bilər. Adam Smith belə bir əxlaqı hiss əxlaqı olaraq təyin etdi. Ancaq motivasiya daxili bir şey ola bilər, çünki yaxşı bir iş onu törədən insanın özünə uyğunluq hiss etməsinə səbəb olur. Bu, ilham əxlaqının əsaslarından biridir. Bergsona görə, bir əməli bir insanın öz təbiəti diktə etməlidir.
Ədəbi tənqiddə əxlaq tez-tez təsvirdən irəli gələn nəticə kimi başa düşülür. Məsələn, əxlaq bir timsalda, bəzən də bir nağılda mövcud olur, son sətirlərdə müəllif əsər ilə demək istədiyini düz mətnlə izah edir.
