Təqvimləri ilə tanınan Maya, Kolumbiyaya qədər Amerikada ən məşhur mədəniyyətlərdən birini qurdu. Bəziləri hələ də Maya dil ailəsinə mənsub dillərdə danışan qədim Mayya nəsilləri, müasir El Salvador, Honduras, Beliz, Guatemala və Meksika ərazisində yaşayırlar.
Maya mədəniyyətindən qalan ilk izlər eramızdan əvvəl II minilliyə aiddir. Bu zaman ovçu və toplayıcı qəbilələri tədricən El Salvador və Hondurasın qərb şöbələri, demək olar ki, bütün Qvatemala və Meksika əyalətlərinin bir hissəsi daxil olmaqla ərazilərdə məskunlaşmağa başladılar. Müasir Beliz ərazisində aşkarlanan ən qədim Maya yaşayış yerlərindən birində, insanlar, ehtimal ki, eramızdan əvvəl iki min ildən eramızın birinci minilliyinə qədər yaşayırdılar.
Kəşf edilən ən qədim Maya mətnləri eramızdan əvvəl yeddi yüzüncü ilə aiddir. Bu yazıların dili, əksəriyyətinin Qvatemalada yaşadığı müasir Chorty ilə Maya dil ailəsinin eyni qoluna aiddir. Maya mətnlərini deşifr etmək üçün ilk cəhdlər 19-cu əsrin əvvəllərinə aiddir, baxmayaraq ki, bu sahədə əhəmiyyətli irəliləyiş yalnız 20-ci əsrin ortalarında meydana gəlmişdir. Maya personajları həm bir heca, həm də bütöv bir konsepsiya verə bilirdi. Bundan əlavə, tədqiqatçıların işini asanlaşdırmayan eyni hecanı göstərmək üçün fərqli şəkillər istifadə edilmişdir.
Eramızdan yeddi yüz il əvvəl, müasir Qvatemala ərazisindəki Tikal şəhərinin yerində yaşayış yerlərinin meydana çıxması aiddir. Miladın beşinci əsrindən doqquzuncu əsrinə qədər bu şəhər Maya mədəniyyətinin mərkəzlərindən birinə çevrildi. Tikalda tapılan kitabələr və arxeoloji qazıntıların nəticələri tədqiqatçılara bu sivilizasiyanın çiçəkləndiyi dövrdə Mayya tarixi haqqında bir fikir əldə etməyə imkan verdi. Maya qəsəbələri yollar şəbəkəsi ilə birləşdirilmiş şəhər dövlətləri idi. Ticarət ayrı-ayrı şəhərlər arasında aparılırdı, baxmayaraq ki, aralarındakı müharibələr nadir deyildi. Belə bir sıra şəhərlərdə ali hökmdarın gücü miras qaldı, eyni rəhbərlər hərbi rəhbərlərin funksiyasını yerinə yetirdilər.
Bu xalqın panteonu müxtəlif funksiyaları yerinə yetirən çox sayda antropomorfik və zoomorfik tanrıdan ibarət idi; coğrafi obyektlərin və zaman vahidlərinin hamiləri var idi. Bu qüvvələrlə qarşılıqlı əlaqədə olmaq üçün Maya kahinləri iki yüz altmış gün dövrü əsasında kompleks bir ritual sistemi inkişaf etdirdilər.
Eramızın IX-X əsrləri Maya sivilizasiyasının sonu hesab olunur. 10-cu əsrdə Tikal onsuz da tərk edilmişdi; 11-ci əsrin əvvəllərində döyüşən kübar qrupların nümayəndələri arasında hakimiyyət uğrunda mübarizə nəticəsində başqa bir Maya mədəniyyət mərkəzi Chichen Itza məhv edildi. Maya şəhərlərinin sonuncusu XIII əsrdə qurulan Mayapan idi. Bir sıra tədqiqatçılar Maya sivilizasiyasının tənəzzülünü iqlim dəyişikliyi ilə izah etməyə çalışırlar. Son Maya şəhərlərindən biri, 17-ci əsrdə İspanlar tərəfindən tutulan Tayasal idi. Bu gün yerində Qvatemala şöbələrindən birinin inzibati mərkəzi var.
