Mühafizəkarlıq konsepsiyası son dərəcə geniş şəkildə izah edilə bilər - əsas siyasi strategiyalardan birinin şəxsiyyət xüsusiyyətlərinə. Sosial düşüncə tarixində bu terminə əsaslanan bir neçə maraqlı konsepsiya olmuşdur.
Mühafizəkarlıq Latın dilindəki conservo (saxlamaq) felindən gəlir. Ümumi mənada mühafizəkarlıq mövcud vəziyyəti qorumaq, mövcud dəyərləri möhkəmləndirmək üçün bir rəhbərdir.
Əvvəlcə mühafizəkarlıq anlayışı sırf siyasi mahiyyət daşıyırdı. Bu terminin özü Fransız İnqilabından sonrakı reaksiya dövrünə aiddir: yazıçı F. R. Chateaubriand, bərpanın tərəfdarı olan kübar təbəqənin maraqlarını ifadə edən Conservator adlı bir jurnal qurdu. 18-ci illərin sonu və 19-cu əsrin əvvəllərində mühafizəkarlığın əsas nəzəriyyəçiləri J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald idi.
Ancaq zaman dəyişdi və ilk mühafizəkarlara çevrilən sinif qrupları keçmişdə qaldı və konsepsiya yaşamağa davam etdi. Mühafizəkarlığın irticaçılıqdan ayrılması bu mövqenin mahiyyətini yeni bir şəkildə ortaya qoyur. Politoloq S. Hantinqton bunu ən düzgün şəkildə formalaşdırmışdır: mühafizəkarlıq, status-kvonu qorumaq istəyindən ibarət olan tarixən dəyişkən bir fenomendir. Eyni zamanda, mühafizəkarlığın məqbul mövqeyi, "lazım olduğu qədər çox dəyişiklik və mümkün qədər çox qorunma" düsturunu rəhbər tutaraq yeniliklərə imkan verir. Bu yanaşma, kommunizmin (əvvəlcə solçu radikal siyasi mövqe) mühafizəkar bir tendensiyaya çevrildiyi SSRİ üçün xarakterik olan maraqlı bir tarixi toqquşmanı anlamağa imkan verir.
"Mühafizəkarlıq" termininin axioloji şərhinin bir variantı var. Bu mənada mühafizəkarlıqdan sakitliyə, ölçüyə, sabitliyə və nizama söykənən bir dəyər sistemi kimi danışılır. Geniş mənada mühafizəkar, Platon və Aristoteldən Dante və Makivellidən Burke və de Tauvillə keçən, Dekart, Rousseau, Marx xətti ilə ona qarşı çıxan bir ənənədir. Lakin mühafizəkarlığın bu anlayışı çox genişdir.
Mühafizəkarlığın klassiki E. Burke, "təbiətə görə mühafizəkar" kim olduğunu başa düşmək üçün siyasi müstəvidən şəxsi psixologiyaya köçürülə bilən bu cərəyanın əsas xüsusiyyətlərini dəqiq şəkildə formalaşdırmışdır. Mühafizəkar mövqe aşağıdakılarla xarakterizə olunur: davamlılıq, nəsillərin təcrübəsinə inam; sabitlik, dəyərlərə hörmət; nizama və iyerarxiyaya hörmət - həm dövlət, həm də ailə səviyyəsində; azadlığı cəmiyyətdə öz yerini tapmaq kimi başa düşmək; bədbinlik və yeniliyə inamsızlıq.
