Müasir insanın şüurunda "əfsanə" sözü ağızdan ağza ötürülən qondarma bir qədim tarixlə əlaqələndirilir. Ancaq həyat bir yerdə dayanmır və xalq mədəniyyəti, min illər əvvəl olduğu kimi, hadisələri və insanların həyatını özünəməxsus şəkildə təsvir edir, yalnız ən vaciblərini zamanın mirasında qoyur.
İnsanların şüuru ənənələr və əfsanələr arasında ciddi bir fərq qoymur. Bundan əlavə, müasir elm də həmişə onları bir-birindən qətiyyətlə ayırd edə bilmir. Eynən ənənə kimi əfsanə də şifahi yaradıcılıq növüdür. "Ənənə" sözü bu əsərin mahiyyətini kifayət qədər dəqiq əks etdirir. Bu, ağızdan-ağıza ötürülən, nəsildən-nəslə ötürülən tarixi məzmunun bir hekayəsidir. Əfsanə isə tarixi hadisələrlə ayrılmaz şəkildə əlaqəli olan dini xarakterli bir povestdir.
19-cu əsrə qədər hər kəs kitab oxuya və üstəlik təhsil ala bilmirdi. Ancaq hər kəs kökləri, mədəniyyəti və dini barədə bilmək istəyirdi. Ənənələr və əfsanələr sadə insanları keçmiş ədəbiyyatla əvəz edərək keçmiş ədəbiyyatı izah etdi. Ancaq əfsanələr tarixi bir salnamə deyil, yalnız fərdi hadisələrin parlaq anlarını əks etdirir.
Latın dilində "əfsanə" sözü "nə oxunmalı" deməkdir. Əfsanə əvvəlcə müqəddəslərin müqəddəs həyatının bir hekayəsidir. Sonra həyat və əməlləri müəyyən bir bölgədə yaşayan millətin ümumiləşdirici xüsusiyyətlərini daşıyan tarixi və uydurma nağıl qəhrəmanlarının dini-didaktik, ibrətamiz və bəzən fantastik tərcümeyi-hallarına keçdi. Ən maraqlısı budur ki, bütün bu ecazkar hekayələr insanlar tərəfindən inanılmazlıqlarına və fantastiklərinə baxmayaraq keçmişdə baş vermiş kimi qəbul edildi.
Bəzi əfsanələr doğrudan da nağıllara bənzəyir. Onların fərqi nağılların əksəriyyətinin uydurulmuş bir süjetə sahib olması və əfsanənin nağıl şəklində təsvir olunsa da gerçək bir hadisəyə söykənməsidir. Bunlar öz xeyrinə bir nəticə çıxarmaq lazım olan bir real hal kimi daha ciddi qəbul edilir.
Məsələn, orta əsrlərdə xarakterləri lənətlənmiş insanlar olan əfsanələr var idi. Uçan Hollandiyalı Əfsanə, bəlkə də dövrün ən populyar hekayəsidir. Rəvayətinin bir çox variantı var, amma mahiyyəti eynidir. Tanrı tərəfindən cəzalandırılan "Uçan Hollandiyalı" gəmisi dənizləri əbədi gəzməyə məcburdur, çünki kapitanı Yaradana lənət etdi və İblislə əlaqə qurdu. Bu əfsanədən təsirlənən o dövrün dənizçiləri bu lənətə gəlmiş gəmini həqiqətən gördüklərinə əmin oldular. Kim bilir həqiqətən orada nə baş verdi … Buna baxmayaraq, bu əfsanə bu günə qədər insanların yaddaşında "yaşayır".
Əfsanələrdə baş verən bütün hadisələr xalq ənənəsinin xristian həyat normalarını başa düşməsi baxımından təsvir edilir və qiymətləndirilir. İnsanlar və heyvanlar, mələklər və iblislərlə yanaşı, Allah və müqəddəslər tez-tez fərqli qiyafələr alaraq yerə enirlər. Tanınmayan, bunun üstündə gəzirlər, salehləri mükafatlandırırlar və günahkarları cəzalandırırlar.
Əfsanələr yalnız şifahi xalq yaradıcılığı sayəsində deyil, həm də yazılı əsərlər, məsələn apokrifa sayəsində meydana gəldi. Yazılı mənbələr arasında bəzi İncil mətnləri də var.
Əfsanələrdə təsvir olunan süjetlər yalnız ədəbi janrlarda deyil, həm də ikon boyamasında da əks olunur. Ən təəccüblü nümunə, daha sonra Moskvanın Rusiya, daha sonra isə Rusiyanın paytaxtı gerbinin yaradılmasına əsas olan "Georgeun Ejderha Möcüzəsi" ikonasıdır.
Əfsanələr və ənənələr yaşayan və inkişaf edən bir janrdır. Çox güman ki, adi insanların müasir hadisələri anlaması, nəsillərə parlaq və ibrətamiz əfsanələr və ənənələr kimi çatacaq nəticələr və hekayələr, şayiələr və hekayələr doğurur və toplayır.
