Böyük Mikelancelo, heykəltəraşlığın "sənətlərin ən başlıcası" olduğunu iddia edərək, ilk heykəltəraşın Adəmi palçıqdan heykəl verən Tanrı olduğunu izah etdi. Arxeoloqlar da onunla razılaşırlar: ibtidai insanların yerlərində bir neçə on min il əvvəl hazırlanmış heykəlciklər tapdılar.
Mifologiyasında hər hansı bir fenomen üçün gözəl bir açıqlama tapa bilən qədim yunanlar ilk heykəlin meydana çıxma hekayəsini izah etdilər. Gənc yunan qadın Kora sevgilisindən ayrılmadan əvvəl özünü onun şəklinə salmağa qərar verdi. Yerə atılan kölgədən istifadə edərək gəncin başının ana xəttini müəyyənləşdirdi və qızın atası silueti gildən doldurdu.
Əlbətdə ki, ilk heykəltəraşlıq şəkilləri qədim Yunanlılardan xeyli əvvəl ortaya çıxdı. İbtidai heykəltəraşlıq, ilk növbədə, yumşaq daşdan, əhəngdaşından, nadir hallarda - mamont sümüklərindən hazırlanmış qadın heykəlcikləri ilə təmsil olunur. Kült təbiətinə sahib idilər və ziyarətgah kimi sayılırdılar. Arxeoloqlar onlara "Paleolitik Venuslar" adını verdilər. Ən qədim "Veneraların" görünüşü özünəməxsusdur: üzləri, ayaqları, əlləri zəif işlənmişdir. Əsas diqqət bədənin doğuşla birbaşa əlaqəli hissələrinə - qarın və sinədir. Alimlərə görə, onlar məhsuldarlığın təcəssümü olan ocağın qoruyucusunun ümumiləşdirilmiş obrazını təmsil edirdilər.
Müasir mənada heykəltəraşlıq tarixi ən qədim mədəniyyətlərdən biri olan Qədim Misirlə başlayır. Başlanğıcda, bütün Misir incəsənəti kimi, cənazə kultunun ayrılmaz hissəsi idi. Misirlilər, ruha və bədənə əlavə olaraq Ka adlı həyəcan dolu bir insanın, onun həyat qüvvəsinin olduğuna inanırdılar. Bir adam öldükdə, Ka cəsədini tərk etdi, lakin sonra yenidən dünyaya qayıtdı ki, insan axirət üçün diriləcək. Ka'nın cəsədini asanlıqla tanıması üçün, mumiyaya əlavə olaraq, məzara mərhumun portret heykəli qoyuldu. Eyni zamanda, heykəltəraş maksimum oxşarlığı əldə etməyə çalışdı.
Bu ənənədən qədim Misir heykəltəraşlıq portreti böyüdü. Daha sonra Misirli heykəltəraşlar fironların, arvadlarının və digər nəcib insanların şəkillərini yaratmağa başladılar. Qeyd etmək lazımdır ki, əsərləri realizmləri və orijinal ilə olduqca yüksək dərəcədə xarici bənzərliyi ilə seçilirdi, lakin tamamilə hərəkətsiz və donmuş görünürdülər.
Heykəltəraşlıq sənəti Klassik Yunanıstanda (MÖ 5-ci əsr) mükəmməlliyə çatdı. Böyük antik heykəltəraşlar, ideal bir bədən quruluşu ilə seçilən olimpiadaların tanrı və qəhrəmanlarının fiqurlarını yaratdılar. Bundan əlavə tarixdə ilk dəfə hərəkəti çatdırmağı öyrəndilər. Miron, Polycletus, Phidias və digər böyük qədim ustaların əsərləri sonrakı dövrlərin heykəltəraşları üçün misilsiz bir model oldu.
